鍋爐是一種熱傳導設備，向鍋爐輸入動能有燃料中的化學能（néng）、電能、鍋爐（lú）導出具有一定（dìng）熱能的蒸汽、高溫（wēn）水或有機熱載體。

鍋爐分“鍋”和“爐”兩部分。“鍋”是容排水與蒸汽的（de）受壓部件，對水進行（háng）升溫（wēn）、汽化和汽水分離，“爐”是做好燃料燃燒或其他熱能放熱的地方，有燃（rán）燒設備和燃燒室爐（lú）內及放熱煙道等。鍋與爐二者進行著（zhe）熱量轉換過程，放熱（rè）和吸熱的分界麵（miàn）稱為受熱麵。鍋爐將水加熱成蒸汽。除鍋與（yǔ）爐外也有架構、平台、扶梯、燃燒、清渣、煙風道、管道、爐牆等輔助設備。

鍋爐的重要工作原理是一種應用燃料燃燒（shāo）後釋放的熱能或工業生產中的餘熱傳遞給容器裏（lǐ）的水，使水達到所需（xū）的（de）溫度或一定壓力蒸汽（qì）的熱力設備。鍋爐在“鍋”與“爐”兩部（bù）分同時進行，水進入鍋爐以後，在汽水係統中鍋爐受熱麵將吸收熱量傳（chuán）遞給水（shuǐ），使（shǐ）水加熱成一定（dìng）溫度與壓力的（de）熱水或生成蒸汽，被引出應用（yòng）。在（zài）燃（rán）燒設備（bèi）部分，燃料燃燒持（chí）續釋放熱量，燃燒產生高溫粉塵依據（jù）熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱麵，而本身溫度慢（màn）慢降低，由煙管排出。